第749章 驿马踏霜驰北阙，新器出山震朝堂

晨光从东边天际漫过来，将琉璃瓦染成一片淡金。

宫道两旁的槐树落了大半叶子，光秃秃的枝干伸向灰蓝色的天空，几只麻雀站在枝头，歪着脑袋打量路过的行人。

胤礽走在胤禔身侧，步子不快不慢。

晨风从宫道那头灌进来，带着深秋特有的清冽，卷起几片枯叶，在青石板路上打着旋儿。

他的目光落在胤禔身上——大哥穿着一件半旧的玄色劲装，外头罩着那件苍青色的素绉缎长衫，领口微敞，露出的脖颈比离京前黑了许多。

南边的日头毒，他在校场、水师营、工地之间连轴转，晒黑了，也累瘦了，可那肩膀依旧宽厚，步子依旧稳当。

“大哥，你身上这件，还是到广州那件？”

胤禔低头看了一眼自己的衣襟，扯了扯领口。“穿着舒服。”

“料子太薄了。京城不比广州，再过些日子就得落雪，这件扛不住。”

胤礽顿了顿，声音轻了几分，“回头我让何玉柱找几匹厚实的料子，给你做几件冬衣。”

胤禔想说不必，话到嘴边又咽了回去。

他看着弟弟被晨光照亮的那张脸，嘴角动了动：“你先把自己的衣裳做够了再说。回京这一路，你穿的还是出京时那几件。”

“我的够穿了。”

“够穿？你那件端罩还是乌库玛嬷去年给的，袖口都磨毛了。”

胤禔伸出手，碰了碰胤礽的袖口，“这件也是，洗得发白了。你天天操心别人的吃穿，自己的衣裳磨成这样都不知道。”

胤礽怔了一下，低下头看了一眼自己的袖口。

他抬起头，目光温和地落在胤禔脸上。“好。回头一起做。你一件，我一件。”

胤禔嘴角弯了弯，没有再说什么。

揽在弟弟腰间的手又紧了几分，像怕风把人吹跑了似的。

两人走过宫道拐角，迎面是几株老槐树，树冠遮天蔽日，将晨光筛成一地碎金。胤礽侧过头，目光落在胤禔脸上，看了好一会儿。

胤禔察觉到了，侧脸看他，眼神里带着疑问。

“大哥，”胤礽的声音不大，像是想了很久才说出来，“你在广州这几个月，瘦了。”

“瘦了好。结实。”胤禔拍了拍自己的腰腹，“你看，一点赘肉都没有。”

胤礽没有接话。

他的目光在胤禔脸上停住了——大哥的眼睛底下有青黑色，鼻梁上有晒脱皮后新长的嫩红，下巴上的胡茬刮得不太干净。

他看了很久，久到胤禔有些不自在了。

“大哥，你能照顾好自己吗？”

话问得轻，语气也轻，像是怕惊着什么。

胤禔的脚步顿了一下，侧头看他。

“你天天盯着我吃饭、喝药、歇息。我喝药苦，你给我备蜜饯。我夜里睡不着，你在隔壁点着灯陪。我累了，你扶着我走。”

胤礽的声音低了下去，“大哥，你自己呢？你天天往校场跑，往水师营跑，往工地跑，日头底下晒着，暴雨里淋着。

膝盖上的旧伤，南边潮湿天里疼过多少回——你当我不知道？”

胤禔张了张嘴，想说“不疼”，可对上弟弟那双眼睛，那两个字就咽了回去。

“大哥，”胤礽望着他，风从宫道那头吹过来，拂动他鬓角的碎发，“你让我放心，好不好？”

晨光从东边天际漫过来，落在他眉眼间，将那张清隽的面容镀上一层淡金色的光。

胤禔站在晨光里，望着弟弟的眼睛，那双眼睛里没有责备，只有一种沉甸甸的、让人无法回避的心疼。

他忽然想起保成小时候，也是这样望着他。

那年保成发高烧，他守了一夜，第二天保成退烧了，拉着他的手，说：“大哥，你眼睛红了。”

那时候保成才五岁，话还说不利索。

如今保成十九了，话还是不多，可每一句都比他听过的所有话都重。

“保成，大哥知道了。”

胤礽看着他，没动。

胤禔知道，弟弟在等他往下说。

“回去之后，大哥去看看膝盖。阴天的时候，多披件衣裳。” 他顿了顿，“不让你担心。”

胤礽没有说话，目光落在胤禔脸上，停了好一会儿。

那目光里有心疼，也有无奈。

“大哥，不是‘不让我担心’。”

他的声音很轻，像怕说重了，“是让自己好过些。你好了，我自然就不担心了。”

胤禔望着弟弟的背影，嘴角慢慢弯起来。

那笑容不张扬，可很真。

二人并肩走在宫道上。

晨光越来越亮，将两人的影子拉得很长，投在青石板上，交叠在一起，分不出你我。

“保成，你方才说我膝盖疼在走廊上走来走去——你怎么知道的？”

“我在你隔壁。你起来的时候，木地板响了一下。我那会儿正好没睡着。”

“你不是睡了吗？”

“喝了药睡不着。”

胤禔的步子又慢了下来，侧过头望着弟弟。

保成说他喝药苦、夜里睡不着，可他每次去送药，保成都捧着碗一口喝完，然后抬头对他笑一下——那笑不是在说“药不苦”，是在说“大哥送的药，不苦”。

他伸出手，扶着弟弟的手臂。

两人就这样沿着宫道慢慢走着，晨光将他们镀上一层淡金。

身后，乾清宫的铜铃在风中轻轻摇晃，发出细碎的响声。

*

与此同时，千里之外的官道上，一队人马正昼夜兼程向北行进。

领头的是个中年汉子，四十出头，面色黝黑，额上横着两道被风沙刻出的深纹，一双眼睛却亮得很。

他叫常守义，工部衙门里专管火器运输的老把式，这条道跑了十几年，闭着眼能说出每一处驿站的方位和每一段路况的轻重缓急。

身后十辆大车，每辆都蒙着厚厚的油布，油布底下是木箱，木箱底下是稻草，稻草底下才是那十支新造的燧发枪。

十辆大车，其中九辆装的是稻草。

真正装枪的只有一辆。

常守义自己都不知道是哪一辆——出发前，周明远当着众人的面，把十支枪随机装进十只木箱，又让工匠把木箱编号打乱，再随机装上十辆大车。

装车的人不知道编号，知道编号的人没参与装车。

连常守义自己，也是出发后才被告知：枪在车上，至于是哪一辆，别问，问就是不知道。

这是他跑运输二十年来头一回遇上这种事。

可他没有抱怨。

周大人说了，这批枪是太子殿下亲自盯着造的，要送进宫里给皇上看的。

出一丝差错，不是丢差事的事，是丢脑袋的事。

十辆大车，押送的兵丁三班倒，昼夜不停。

常守义骑在马上，走在车队最前头，目光扫过道路两旁。

这一路还算太平，出了广东地界后，沿途官府都有接到兵部的行文，该接应的接应，该护送的一程送一程。

他松了口气。

这口气还没松完，前方官道拐弯处闪出几个人影。

常守义手按住刀柄，身后的兵丁也警觉起来。

走近了才看清，是一个老者带着两个年轻人，挑着担子，像是赶集的。

老者看见车队，连忙拉着两个年轻人退到路边，弓着腰，头都不敢抬。

常守义打量了他们一眼，摆摆手，车队继续前行。

走出半里地，他回头望了一眼，那三个人已经消失在拐弯处。

“常爷，怎么了？”身边的副手问。

“没什么。”常守义转回头，“这年头，老百姓看见官兵都躲，怕摊上事。”

副手叹了口气。“南边工厂那事，传得邪乎。有人说太子殿下造的是洋枪洋炮，一枪能打死十个人。老百姓不懂，越传越怕。”

常守义没有接话。

他想起出发前，周明远把一份文书塞进他手里。

“这是太子殿下拟的告示，你带在路上。沿途若有百姓问起，就说这车上的东西是朝廷的军械，不是洋人私货，是朝廷自己造的。让他们别怕。”

告示他看过了。

用词浅白，没有一句官话套话。

老百姓问，就照实说。

朝廷自己造的枪，比洋人的好。

不怕人看，不怕人问，怕的是没人看没人问。

*

天色暗下来了。

常守义招呼车队在一处驿站歇脚。

驿站的驿丞是个五十多岁的老头，姓孟，在此地干了二十年，见惯了大车小辆，可头一回见着这么大的阵仗——十辆大车，几十号兵丁，领头的还是个腰悬佩刀的武官。

他连忙迎上去，安排房间、马料、晚饭，手脚麻利得很。

常守义没有进房。

他站在院子里，看着兵丁们把大车围成一圈，车头朝外，车尾朝内。

这是他在路上教的——枪在车上，人要在车外围着。

有人来，先过兵丁这一关。

过了兵丁，还有车。

过了车，还得找对箱子。

毕竟，防护能多一道是一道。

孟驿丞端着一碗热茶走过来。“大人，辛苦了。”

常守义接过茶，喝了一口。“老孟，你这驿站，最近过什么大件没有？”

孟驿丞想了想。“前些日子过了一队漕运的粮车，再往前，过了一队送贡品的。都是些寻常东西，没什么稀罕的。”

“有没有人打听过路过的车队？”

孟驿丞愣了一下，仔细想了一会儿。

“有。前几天有个商人，问最近有没有车队从南边来。说是有批货要从广州运到京城，想跟着车队走，路上安全些。我说没有，他就走了。”

常守义的手顿了一下。“什么模样的商人？”

“三十来岁，穿着绸衫，说话带南边口音。看着像做生意的。”

常守义没有再问。

他喝完了茶，把碗还给孟驿丞，转身走进院子，绕着大车走了一圈。

十辆大车，静静地停在那里，车轮上沾着南方的红土，车厢上蒙着厚厚的油布。

油布底下是什么，押车的兵丁们也不全清楚。知道实情的，只有他和副手两个人。

他站在夜风里，望着北方黑沉沉的天际。

*

天亮后继续赶路。

此后几天，顺利得出奇。

过了长江，进入江北地界，路平坦了，行人多了。

车队经过村镇时，常有百姓站在路边看。

有人指指点点，有人小声议论，也有胆大的孩子追着车队跑，被大人拽回去。

常守义让副手把告示贴在每辆大车的车厢侧面。

白纸黑字，写得端端正正。告示一贴，围观的人更多了。

有识字的老者念出声来：“朝廷自造火器，非洋人私货。沿途百姓不必惊慌。”

念完了，人群里议论纷纷。

有人说太子殿下办事地道，有人说这告示写得实在，还有人问能不能看看那枪长什么样。

常守义一律回答：“到了京城，皇上看了，自然会让你们看。现在不行。”

*

第十天，车队进入直隶地界。

常守义紧绷了十天的弦终于松了些。

直隶是京畿重地，沿途驿站多，驻军多，比南边安全得多。

他没有料到的是，最危险的一段路，恰恰是在最安全的地方。

那是个阴天，铅灰色的云层压得低低的，官道两旁的树木光秃秃的。

车队正经过一片林地。常守义骑在马上，目光扫过树林。

左前方约百步外，有几个人影在树间晃动。

不是砍柴的——砍柴的不穿那么齐整的衣裳，动作也没那么干净利落。

“停。”他抬起手。

车队停下来，兵丁们手按刀柄，目光齐刷刷地望向那片树林。

林子里的人影也停了。

双方对峙了片刻，一个人从树后走出来，后面跟着七八个汉子。

走在前头的那个三十来岁，穿着绸衫，脸上带着笑。

常守义看见那件绸衫，手就按上了刀柄——孟驿丞说的那个商人，打听过车队的商人。

绸衫汉子走上前，拱手道：“这位大人，小人是做生意的，想跟大人借个道。”

常守义没接话，目光落在他腰间——绸衫底下鼓鼓囊囊的，藏了东西。

他的手没有离开刀柄。

绸衫汉子站在三步外，笑容依旧挂着，可那笑没到眼底。

他身后的七八个人散成扇形，站位不像商贾，像练过把式的。

“借道？”

常守义的声音不咸不淡，“官道这么宽，你走你的，我走我的，不用借。”

绸衫汉子往前挪了半步。“大人有所不知，前面镇子不太平。小人的货贵重，想跟在车队后面走，路上有个照应。”

“什么货？”

“药材。南边的药材，运到京城卖给同仁堂。”

常守义望着他，嘴角动了一下。“同仁堂的药，向来走水路，什么时候改走旱路了？”

绸衫汉子的笑容僵了一瞬，很快又恢复如常。“大人好见识。不过这批货急着用，水路慢，走旱路快些。”

“你的货呢？”

绸衫汉子朝身后一指。“在后面，马上就上来。”

常守义顺着他手指的方向望去——官道拐弯处空空荡荡，连个人影都没有。

他收回目光，看着那绸衫汉子的眼睛。“你货都没有，借什么道？”

绸衫汉子的手往后腰摸去。